コーディー・スペンサー（交換留学生）

ネブラスカ州立大学カーニー校

　私が成田空港に降り立って最初に自分に言ったことは、「自分は世界のどこにいるのだろう」ということだった。私の故郷は人口約5万人の町で、そのうちのほとんどがカウボーイである。それで、初めて日本を見た時、ふるさととはかなり違うところのように思えた。アメリカにはたくさんの日本人の友達がおり、彼らは私が日本へ来る前に日本についてたくさんのことを教えてくれた。しかし、私が学んできた全てのことはそれから起きることへの準備にはならなかった。小さな町で育ったために、初めての文化だけでなく大都市での生活から衝撃をうけた。

　ネブラスカにいる日本人の友人がいつも私の日本への興味をかき立てていたため、いつか日本を訪れ、日本の文化に触れることが私の夢となっていた。そしてある日、大学の海外留学事務所から一通のメールを受け取るまで、それは叶わない夢なのだろうと思っていた。それからの2、3ヶ月、私は時々眠れなくなるほどわくわくしていたのだが、これからどんなことを経験することになるのかまったく見当もつかなかった。

　日本にやってきた日、私はまるで別世界にいるようで、それは生涯の冒険の始まりだった。ありがたいことに、その日は東京に住む日本人の友達が会いに来てくれた。東京の大きさや人口を目の当たりにして驚いてしまった。その日は友人が東京探訪に連れて行ってくれたが、アメリカ人なら非常に外国だなと思ってしまうさまざまな異文化を見た。

　私が特に気になったことの1つは、日本人のファッションへの執着だ。ここ日本では多くの若者が見た目にかなり気を遣っている。アメリカでは大抵男性も女性も見た目に気を遣いはするが、女性の方が男性より真剣に考えている。日本人男性は女性ほどではないにしても外見を気にしていることがわかった。アメリカでは見たことのない奇抜なファッションの流行もたくさん見た。かなりの日本人がアメリカ人とは本当に違うことに初めて気付いたときは、本当にかなり驚いた。

　ネブラスカは日本の田舎の農業地帯は人口の点で実によく似ているが、地形の面ではかなり違っている。ネブラスカ州のほとんどの町は人口3万人以下で、州全体の人口でさえ札幌市の人口に及ばない。ネブラスカの大部分は草原と湿地で、今農地へと転換されている。

　ネブラスカ州は日本全体よりも大きく、ドライブしていると見渡す限りのトウモロコシ畑が目に入る。ネブラスカ北部には木々で覆われた地帯があるが、私が札幌で見た山や森とは比較にならないぐらいのものである。札幌の美しさは私の故郷とは全く違うので驚いた。そして、その美しさが、たくさんの人々がいるこのような小さなところで実によく保たれていることにも驚嘆した。札幌とネブラスカにはそれぞれ独自の美しさがあると思うが、札幌は始めて訪れたので、全く別の世界のように見える。札幌に住んでいるあいだ、文化や美しさの一つ一つをできるだけ楽しみたい。

　私が日本に来てから気付いた素晴らしいことの1つは、私の著しい日本語の上達である。最初に札幌に来た日を思い出すと、国際電話のカードを買うためにローソンに行ったのだが、店員の言っていることが全くわからなかった。英語と同じ程度に日本語を話せるインド人の男性に手助けしてもらわなければならなかった。マックスバリューのようなスーパーに行った時も、何も理解できなかった。3ヶ月しかたっていないが、私の日本語は大きく上達している。街へ出掛ける時も助けは必要なくなったし、店員やレストランの係りの人が私に話す言葉はだいたいいつも理解できる。私の日本語は上達したので、多分日本のどこにでも問題なく旅行することができるでしょう。

　これらは、文化に浸っていることのおかげだと私は信じている。言語を学ぶには、文化に浸ることより良い方法はないと思う。誰かが新しい文化に浸る時、その人は新しい言語を学ぶことを文字どおり強制されたり、その文化から締め出されたりするだろう。私や他の交換留学生の日本語の上達を知り、言語を学ぶためにはこれが本当にふさわしい方法だと思っている。

　私がこれまでに本当に楽しんだ札幌の１つの文化は、ここで祝われる数々のお祭りである。特に楽しんだのはよさこいソーラン祭だ。最初の2日間は寒く、雨が降っていたのだが、みんな踊っていた。そのことにはとても感動した。私が見たいくつかの踊りは見事だった。とても楽しかったのが、踊りの1つに参加したことである。祭りのなかには誰でも踊りに参加できるものがあったのだ。

　もう１人の交換留学生と私がたまたま踊りを見ている時に突然、一人の日本人女性が文字通り私たちを掴んで踊りの列の中に参加するよう押し込んだ。これはとても楽しくて素晴らしい経験だと思った。私の楽しんだこのような経験は日本文化のほんの少しの部分である。日本人にとっては大したことではないかもしれないが、私にとっては故郷では決して体験できないとても大きな意味のあることなのだ。

　ここへ来てから、私は新しい文化にかなり早く馴染んできた。それは、ここでの時間が短いことを知っていたから、そしてできるだけ全ての瞬間を楽しみたいという自分の心境をわかっているからだ。正直に言って、もし選択できるなら、9ヶ月以上ここにいることを選ぶだろう。9ヶ月というのは、私が本当に望んでいるほど日本を経験するのに充分な期間だとは思わない。

　もし海外へ旅行に行くチャンスを得られたなら、その機会にすぐに飛びつくべきだ。新たな文化に触れることはきわめてまれな機会であり、新たな言語を学ぶためにはそれが最良の方法だと思う。私はいつかまた日本に戻ってくるチャンスを手に入れることを望んでいる。この見事な文化や美しさにどんどん魅了されているのだから。